Jean Buridan, philosophe né en 1298 à Béthune, recteur de l'université de Paris en 1327, décédé en 1366, a émis la théorie selon laquelle il est difficile, dans certaines conditions, de faire un choix :

L'âne de Buridan , revenant d'un long voyage, avait autant soif que faim. On plaça l'animal à égale distance d'un boisseau d'avoine et d'un seau d'eau. L'animal, ne sachant déterminer si il avait plus faim que soif , ne fut pas capable de décider s'il devait d'abord manger ou boire en premier. Il resta indifférent à l'alimentation proposé et mourut de faim (ou de soif, la fable ne le précise pas).